春秋戰國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國后期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時并不被認同。已一統天下的秦王嬴政下令議改稱號。

秦王左右之臣認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議采用“泰皇”頭銜。然而，嬴政對此并不滿意，他只采用一個“皇”字，而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。

秦王嬴政做了中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死后皇位傳給子孫時，后繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去，“傳之無窮”。

從此以后，“皇帝”就成為中國最高統治者的稱謂。秦始皇是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，對中國和世界的歷史產生了深遠的影響，是漢民族的實際肇始人，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。