元旦，即世界多數國家通稱的“新年”，是公歷新一年的第一天，也就是每年公歷的1月1日，之所以稱之為“元旦”，是因為“元”是首的意思，而“旦”則是日的意思，所以“元旦”就是“首日”的意思。

早在我國古代其實就有元旦節，已有4000多年的歷史。在文學作品中最早見于《晉書》。我國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦（首月首日）日期并不一致。

后來宋代吳自牧《夢粱錄》中有記載為：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”

所以我國古代的元旦指的是每年的正月初一，元旦和過年同一天也一直沿用到了清朝末年。封建統治結束后，直到1912年1月1日，中華民國宣布成立，采用了世界通用的公元紀年法，規定陽歷1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”，春節被定為每年農歷的正月初一。1949年中華人民共和國延用世界通用的公元紀年法，以公歷1月1日為元旦。

每年1月1日，標志著新一年的到來，人們習慣將這一天稱為“元旦”，俗稱“公歷年”、“陽歷年”或“新歷年”。

“元旦”還有另一個解釋：“元”， 凡數之始稱為“元”，指開始，是第一的意思;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線，即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。所以元旦的寓意是非常美好的。